Wat zijn AI Agents – en waarom iedereen er straks mee werkt

AI agents zijn bezig aan een wereldwijde opmars binnen het bedrijfsleven. Tot nu toe bleven grote taalmodellen (LLM’s) beperkt tot het schrijven van teksten en het genereren van afbeeldingen of video’s. AI agents zijn anders: ze zijn gebaseerd op dezelfde technologie, maar kunnen ook taken uitvoeren.

Wat is een AI agent?

Dit artikel van Anthropic definieert wat een AI agent precies is. En de makkelijkste manier om dat uit te leggen is door te laten zien wat het niet is. Niet elke automatisering die AI gebruikt is namelijk een AI-agent. Grofweg kunnen we onderscheid maken tussen:

• Workflows: een workflow bestaat uit een aantal processtappen die elke keer op dezelfde manier worden uitgevoerd. Denk maar aan een factuur die binnenkomt, wordt ingelezen in het ERP systeem, gekoppeld aan een inkooporder en uiteindelijk wordt betaald.
• AI Agents: dit zijn AI-modellen die toegang hebben tot een aantal gereedschappen (tools). Een AI agent heeft zelf autonomie over wanneer de agent welk stuk gereedschap gebruikt. Stel je de AI-agent een vraag over een openstaande factuur? Dan kan hij bijvoorbeeld het ERP-systeem raadplegen. Om een offerte te maken zal hij bijvoorbeeld Microsoft Word gebruiken.

Het verschil tussen AI-agents en workflows (traditionele automatiseringen) is dus afhankelijk van de mate van autonomie die de agent heeft.

Wat kunnen AI agents?

Laten we nu eens kijken naar een concreet voorbeeld van een AI agent. Je kent het vast wel: je wilt een vakantie boeken met je partner. Maar: heb je eigenlijk nog wel vakantiedagen? En welke stappen moet je doorlopen om vrij te vragen?

Dit is een voorbeeld van waar een “HR-beleid AI agent” jou kan helpen. In de onderstaande afbeelding zie je dat deze agent toegang heeft tot een aantal zaken:

• De agent heeft toegang tot kennis, namelijk het HR-beleid van het bedrijf
• Daarnaast kan de agent het aantal vakantiedagen dat je nog hebt ophalen
• Ook kan de agent e-mails versturen
• Kan de agent je niet helpen? Dan kan hij jouw vragen doorsturen naar een HR medewerker

Je ziet hoe deze agent verschilt met een “ouderwetse” chatbot: de agent kan namelijk taken uitvoeren.

Voorbeeldconversatie met HR-beleid AI agent

Je start de agent op en vraagt wat de juiste procedure is om vrij te vragen. Van de agent krijg je te horen dat je een e-mail moet sturen naar je manager, met je HR-contactpersoon in CC. De agent kan deze vraag beantwoorden op basis van zijn kennis. De agent vraagt of je wilt dat hij dit samenvat in een e-mail. Wanneer je dit beantwoordt met ja stuurt de agent een e-mail naar je.

Vervolgens wil je weten of je nog genoeg vakantiedagen over hebt, en je besluit dit aan de agent te vragen. De agent kan dit natuurlijk niet beantwoorden op basis van algemene kennis (dit is namelijk voor iedereen anders). De agent besluit om hiervoor het HR-systeem te raadplegen. Na enkele seconden krijg je al antwoord!

De agent heeft nu al drie van zijn vier gereedschappen gebruikt: hij heeft kennis opgehaald, deze samengevat en een e-mail naar je verstuurd en het aantal openstaande vakantiedagen opgehaald uit het HR-systeem!

Stel je een vraag die te complex is voor de agent? Dan kan de agent zijn vierde “tool” gebruiken om je vraag door te sturen naar een HR-medewerker.

Verschillende soorten AI agents

Je kunt AI agents in verschillende categorieën indelen. In de meeste gevallen start ik op basis van de doelgroep.

• AI agents voor persoonlijke productiviteit: deze agents helpen jou persoonlijk om efficiënter te werken. Denk bijvoorbeeld aan AI agents die blogs schrijven of informatie ophalen uit een Excel bestand.
• AI agents voor grotere doelgroepen: deze AI agents helpen grotere groepen mensen. De HR-beleid AI agent is zo’n AI agent. Maar ook AI agents die helpen op de IT helpdesk of die vragen van klanten beantwoorden vallen hieronder.

Je kunt het beste beginnen met het experimenteren met AI assistenten voor persoonlijke productiviteit. Maak je een fout? Dan zie je die snel en kun je hem meteen oplossen. Als je enige ervaring hebt met het bouwen van AI agents kun je assistenten bouwen voor interne medewerkers. AI agents voor externe partijen (zoals klanten) hebben iets meer risico, dus die wil je pas bouwen als je enige ervaring hebt met de eerste twee categorieën.

Zelf AI Agents bouwen

Zelf aan de slag met het bouwen van AI agents? Dat kan met onderstaande tools:

• ChatGPT (met betaald abonnement): met ChatGPT kun je simpele agents bouwen die vragen beantwoorden op basis van jouw documenten.
• Microsoft Copilot: zowel met de gratis als de betaalde versie van Microsoft Copilot kun je simpele AI agents bouwen. Meer informatie hierover lees je hier.
• Microsoft Copilot Studio: Met Microsoft Copilot Studio kun je uitgebreidere agents bouwen die ook echt taken kunnen uitvoeren.
• n8n: het in Berlijn gevestigde n8n biedt een populaire tool om uitgebreidere AI agents te bouwen. Deze tool kun je kosteloos lokaal op je eigen PC installeren.
• LangChain / LangGraph: de meest uitgebreide AI agents worden hiermee gebouwd. Om LangChain te gebruiken is kennis van de programmeertaal Python nodig.

Welke tool je het beste kunt gebruiken hangt af van hoe uitgebreid de agent moet zijn en jouw achtergrond. ChatGPT en Microsoft Copilot kunnen door iedereen gebruikt worden. Copilot Studio en n8n zijn low-code tools waarvoor je iets meer technische kennis nodig hebt (maar je hoeft niet te kunnen programmeren).

Tips voor wie aan de slag wil met AI agents

Wil je zelf aan de slag gaan met het bouwen van AI agents? Lees dan deze tips:

• Begin klein: start altijd met de kleinste taak die je kunt automatiseren. Bijvoorbeeld een AI agent die een factuur inleest of vragen beantwoordt op basis van zijn kennis. Is de agent een succes? Uitbreiden kan altijd!
• Een goede systeemprompt is cruciaal: kennis en tools zorgen ervoor dat je agent specifieke kennis heeft en acties kan uitvoeren. Maar de systeemprompt verbindt alles met elkaar. Beschrijf hier wat je van de agent verwacht, en ben zo specifiek mogelijk.
• Testen, testen, testen: Large Language Models zijn niet 100% voorspelbaar. Je zult dus flink moeten testen om te zien of je agent 100% betrouwbaar is. Neem de tijd om je agent te testen en verbeteren!
• Begin intern: begin niet met het bouwen van AI agents voor klanten of leveranciers. Begin met je interne medewerkers. Dan loop je minder risico op ontevreden klanten en kun je toch testen!